Jane en Thomas waren schatjes van de middelbare school, en nu zitten hun eigen kinderen op de middelbare school. Ongeveer een jaar geleden begon Thomas, 47, een financieel ambtenaar bij een groot bedrijf, plotseling vrijwilligerswerk te doen om zijn zoon op zondagochtend mee te nemen naar de voetbaltraining en begon hij zijn laptop thuis te gebruiken. Jane merkte dat hij de computer voor haar leek te verbergen, en hij gebruikte hem nooit in het bijzijn van haar. Hij zocht excuses om alleen te zijn, ze werd ongemakkelijk. Op een avond pleegde hij een stil telefoontje beneden terwijl ze in bed lag. Toen hij boven kwam, vroeg ze wie het was. Hij zei dat het niemand was, vertelde haar dat ze 'dingen hoorde' en zei dat het de tv moest zijn geweest. Zijn ontkenning was alles wat ze nodig had. Ze vroeg meteen of hij een affaire had, en al snel gaf hij toe dat hij dat was. Hun wereld stortte in.
De andere vrouw is een collega die aan hem rapporteert. Ze is 14 jaar jonger dan Jane en bezit, in de woorden van Jane, 'een Victoria's Secret-lichaam'. Thomas was het ermee eens dat hij de affaire moet beëindigen, maar de afgelopen vier maanden zegt het bewijs anders. Jane heeft cryptische sms-berichten op de mobiele telefoon van haar man ontdekt en er zijn regelmatig ophangen van een geblokkeerd nummer. Jane overwoog om de echtgenoot van de andere vrouw over de affaire van zijn vrouw te vertellen, maar dan kon de vrouw - uit wraak - Thomas aanklagen wegens seksuele intimidatie. Dit heeft het potentieel om het gezin failliet te laten gaan. Dus zou scheiden. Elke keer dat Thomas laat op zijn werk blijft, kan Jane hem er niet anders dan van beschuldigen - ook al is het in stilte, maar met een blik - weer ontrouw te zijn geweest. In hun eigen huis zitten Jane en Thomas nu vast in huwelijkse ellende, terwijl ze huilerig en gemeen vechten.
Moet het zo zijn? Moet een affaire ertoe leiden dat een paar onverbiddelijk naar de rechtbank of het faillissement gaat? Behandelen andere culturen de omstandigheden van ontrouw met een ander protocol en een andere ethiek? Ik stelde deze vragen aan Anna, 30, een Amerikaan met een Europese achtergrond en een Italiaanse kunstfilm-look uit de jaren 60: een decadent gezicht, een slank, rond lichaam in een tweed kokerrok. Precies een jaar geleden kwam Henri, een Parijse klant van Anna's bedrijf, op een avond naar de stad voor een professioneel evenement. Ze flirtten de hele avond onbeschaamd met elkaar. Toen ze mensen bij haar thuis uitnodigde voor een drankje 's avonds laat, bleef Henri. Voordat ze zelfs maar kusten, stak hij zijn vinger op. 'Weet je, ik draag deze ring,' zei hij. Anna zei van wel. 'Je weet dat er niets zal veranderen,' vervolgde hij. Ze antwoordde dat ze dat wel wist.
'Het was volwassen', zegt Anna. 'Het was in zekere zin respectvol voor mij en voor zijn vrouw om dat te vragen en die verklaring af te leggen. De volgende ochtend was hij lief en open. We hebben uren rondgehangen. Hij rende niet in schaamte. '
Henri is de sprookjesachtige overspeler: Europees, sensueel, onschuldig. Hij is een figuur waar wij Amerikanen met verwondering en terreur naar kijken, die willen geloven en wanhopig niet willen geloven dat hij (of zij) bestaat. Want als we te ver gaan op dat vrijgezellenfeest in Vegas, of op het vakantiefeest op kantoor, of bij de melkboer of de slager of de bakker, worden we hysterisch. We drinken een fles Wild Turkey en rijden ons eigen grasveld op en bekennen brullend aan onze echtgenoot. We snijden onze dijen af met een X-Acto-mes. We hebben onze baan opgezegd en werken gratis fulltime in een gaarkeuken. We schrijven ons in voor gespecialiseerde ontrouwtherapie. We haten onszelf. We vallen uit elkaar.
We komen terecht bij het adres van Jane en Thomas. Volgens schrijver Pamela Druckerman, auteur van ontrouw, Lust in vertaling, 'Amerikanen zijn de ergste, zowel in het hebben van zaken als in het omgaan met de nasleep. Overspelcrises in Amerika duren langer, kosten meer en lijken meer emotionele martelingen te veroorzaken dan waar ik ook ben geweest. '
Druckerman, een voormalig Wall Street Journal verslaggever, ondervraagde gehuwde of toegewijde stellen over de hele wereld, en ze bracht niet alleen de internationale stijlen en frequentie van bedrog in kaart, maar keek ook naar het vermogen van elk land tot schuld en schaamte (of woede en wraak, afhankelijk van de rol van de partij) met betrekking tot ontrouw . Het lijkt erop dat geen enkele andere bevolking hetzelfde grote leed lijdt als wij. De Russen beschouwen zaken als goedaardige ondeugden, zoals sigaren en whisky. De Japanners hebben buitenechtelijke seks geïnstitutionaliseerd door middel van clubs en een levensstijl van salarismanagers. De Fransen, die niet zo vaak vals spelen als we dachten, stellen discretie belangrijker dan af en toe een leugen. In Afrika bezuiden de Sahara heeft zelfs de dreiging van de dood door hiv geen sterk taboe op bedrog gecreëerd. En God, wel, hij heeft het geprobeerd. Als een vader die zijn adolescent zachtjes de les leest, de monogamie-is-cool-benadering gebruikt, en dan zijn toevlucht neemt tot 'Je bent gegrond voor het leven als je me ongehoorzaam bent'. Maar het mocht niet baten: zelfs godvrezende en vrome moslims, christenen en joden bedriegen nog steeds en hebben affaires, terwijl ze nog steeds dubbel parkeren op hun echtgenoten.
Waarom worden Amerikanen vernietigd door zaken, wilde ik weten. Meer dan de helft van de huwelijken in dit land eindigt in een scheiding, waarbij 17 procent of meer de schuld krijgt van ontrouw. In 1970 claimden de Verenigde Staten ongeveer 3.000 huwelijks- en gezinstherapeuten. In 2005 hadden we er meer dan 18.000. En toch, op de grote schaal van ontrouw over de hele wereld, blijven de Verenigde Staten junior varsity. We hebben zaken met ongeveer hetzelfde cijfer als de Fransen. Volgens de General Social Survey, het meest recente statistische onderzoek naar echtelijke ontrouw, claimde ongeveer 4 procent van de gehuwde mannen die ondervraagd werden ten minste één seksuele partner buiten zijn huwelijk in het jaar daarvoor, ongeveer 3 procent voor gehuwde vrouwen. Vergelijk dit met Ivoorkust in Afrika, waar volgens Druckerman 36 procent van de getrouwde mannen verdwaalde.
Waarom is de neerslag hier zo wreed? In de meeste andere landen wordt een incidentele aangelegenheid getolereerd en zelfs bestraft (althans voor mannen). Waarom willen wij Amerikanen gepakt worden, bekennen, huilen? Vergeleken met andere zoogdieren, waarvan slechts 3 procent monogaam is, doen we het geweldig. En naarmate onderzoek in het wild steeds forensischer wordt, zijn zelfs dieren die we in onze kleine alliantie voor trouw hebben geteld, recentelijk feilbaar gebleken. Zwanen, dat elegante embleem van trouw, gleden weg van de heilige statistische minderheid. Het is aan het licht gekomen dat zij ook bedriegen en scheiden. Roodvleugelige merelparen dachten dat het toegewijde verraste wetenschappers waren die de mannetjes vasectomieën hadden gegeven voor de controle van de populatie, de vrouwtjes bleven eieren leggen die uitkwamen. Ergens is er een merel Holiday Inn met een discrete parkeerplaats.
Ik probeer me voor te stellen dat ik in mijn ideologie ruimte laat voor zowel liefde als ontrouw. Tariq, 29, heeft ouders uit het Midden-Oosten en groeide op in de Verenigde Staten, maar hij heeft een internationaal leven geleid - in Libanon, het Caribisch gebied en Zuid-Amerika. Gedurende acht jaar onderhoudt hij een relatie met een sterke, professionele vrouw die hij liefheeft en respecteert - en hij bedriegt haar voortdurend. 'Het weerspiegelt haar niet', verzekert hij me, en als ik zijn gezicht onderzoek, ziet hij er argeloos en ernstig uit.
'Ik compartimenteer,' zegt hij schouderophalend. We zijn aan het lunchen en hij snijdt een biefstuk aan het snijden. Hij verontschuldigt zich voor zijn constant zoemende telefoon, die steeds af gaat, want op deze bizar warme winterdag in New York City organiseert hij voor vanavond een etentje op het dak. De meeste culturen waar Tariq tijd heeft doorgebracht - naast de onze - voldoen aan het systeem waarin de vrouw, zus en moeder op één manier worden behandeld en 'gespaard' worden van wat een man voor zijn minnares spaart. We bespreken eetlust. Hij beweert dat hij in feite tevreden is met de simpele dingen, maar een 'complex mozaïek van simpele dingen'. Hij is opgevoed om een groot leven te leiden.
droom ervan kaal te zijn
Tariq is krachtig en springlevend, en hij gedijt op een grote, extravagante manier in een grote wereld. Voordat we de lunch afmaken, wijst hij erop dat alles waarover hij heeft gesproken eenzijdig is. Hij is zich er terdege van bewust dat de meeste vrouwen in de culturen die hij heeft beschreven geen greintje vrijheid hebben. Hij gelooft dat dit niet juist is, maar hij verontschuldigt zich niet.
Het is ook belangrijk om op te letten waarom ontrouw zo spannend kan zijn. Lily, een alleenstaande 31-jarige met een krachtige baan in de media, heeft een geschiedenis van ontrouw en een open geest over valsspelen. Ze is de andere vrouw geweest, en ze is afgedwaald in haar eigen relaties. Ze is ook betrokken bij iets dat ze 'emotioneel vreemdgaan' noemt, relaties met mannen die niet fysiek zijn, maar die 'intenser dan seks' kunnen aanvoelen. Af en toe kunnen die platonische maar verhitte affaires haar openstellen voor de man die ze daadwerkelijk ziet. Emotioneel bedrog geeft haar het gevoel dat ze leeft, en dat brengt ze naar huis, waar het zich vertaalt in geweldige seks.
Vreemdgaan heeft een van haar langste en belangrijkste relaties verbroken, maar de kracht om iets te nemen dat niet van haar is, boeit nog steeds. 'Beide mensen voelen dat, en ze zijn wanhopig en dierlijk en op de een of andere manier vreemd eerlijk', zegt ze. Lily vergelijkt ontrouw met drugs, waarbij er een spannende rit is, maar aan het eind een leegte. 'Als je die man met wie je bedriegt wint, en jullie maken elkaar allebei de primaire persoon, dan ben je het gevoel van gevaar kwijtgeraakt, ben je alles kwijtgeraakt dat de ervaring heeft aangewakkerd.'
Ik vraag of ze altijd vals speelt. 'Ik hoop het niet', zegt ze. 'Ik zou graag iemand willen vinden aan wie ik me zou kunnen binden. Het is een heilige band, nietwaar? ' Ze stelt de vraag bijna verontschuldigend en wacht dan alsof ik het antwoord misschien heb. Haar toon is weemoedig, alsof ze allebei wenst dat er zoiets bestaat als een heilige band en tegelijkertijd gelooft dat zo'n band een heilige val is.
dromen van katten
Dus hoe zijn Amerikanen zo star en veeleisend geworden, niet alleen voor onze partners en onszelf, maar ook voor de huwelijksrelatie zelf? De typische Amerikaan - als die er is - heeft 'verheven idealen' over het huwelijk, volgens Joshua Coleman, Ph.D., een familie- en relatiedeskundige. Deze verheven idealen zijn volgens hem gegroeid uit eenvoudige zaden. Hij wijst op het koloniale begin van dit land, op het ontstaan van de Nieuwe Wereld. Als onderdeel van de wens om de macht van de troon en religieuze instellingen te verminderen, benadrukten onze voorvaderen dat huwelijk en echtscheiding moeten worden beheerst door wettelijke instellingen in plaats van religieuze instellingen. In de 18e eeuw begonnen mensen het radicale nieuwe idee over te nemen dat liefde de meest fundamentele reden voor het huwelijk zou moeten zijn en dat jonge mensen de vrijheid zouden moeten hebben om hun huwelijkspartner onafhankelijk te kiezen. Vóór die tijd werden huwelijkspartners door de families gekozen om economische en politieke redenen, dezelfde redenen waarom mensen al eeuwenlang trouwden over de hele wereld.
In het ideale Amerikaanse huwelijk van vandaag wordt ons gezegd dat we voor alles - seksueel, spiritueel, financieel, intellectueel, emotioneel - naar één persoon moeten kijken die we nodig hebben. Stephanie Coontz, directeur onderzoek en openbaar onderwijs voor de Council on Contemporary Families, schreef onlangs dat meer getrouwde Amerikanen zijn begonnen 'te coconeren in het kerngezin'. We hebben gevaarlijk weinig vrienden, waarschuwt ze, en de 'verneveling' van de samenleving betekent dat we het contact met anderen verliezen. Coleman wijst erop dat Amerikanen nog in de jaren zestig andere, lagere verwachtingen hadden ten aanzien van het huwelijk, waardoor de huwelijkspartner minder rollen moest spelen dan nu, en studies tonen aan dat - logischerwijs - huwelijken met meer gematigde verwachtingen veerkrachtiger zijn.
Het kan zijn dat de manier waarop onze perceptie van het huwelijk is geëvolueerd, weinig ruimte laat voor het huwelijk om te gedijen. Adam Phillips, een in Londen gevestigde psychotherapeut en auteur van Monogamy, zei in een interview met Salon.com dat jaloezie belangrijk is in een relatie. Hij beweert dat het essentieel is om te begrijpen dat 'andere mensen onafhankelijk zijn van onze verlangens naar hen'. Deze uitspraak viert autonomie als een deugd, een sleutelfactor in verleidelijkheid. Waarom beschouwen de meeste Amerikanen een verhoogd gevoel van autonomie als een bedreiging of een afwijking?
Karen had aan het begin van haar huwelijksleven meer autonomie kunnen gebruiken. Zij en Tony zijn begonnen als lieverds op de middelbare school. Ze betrapte hem op bedrog tijdens hun verloving, maar ze vergaf hem en hoopte dat de dingen zouden veranderen als ze hun geloften hadden afgelegd. Drie kinderen later, met een pasgeboren baby in de wieg, ontdekte Karen - op een feestje toen Tony dronken werd en uitgleed voor vrienden en familie - dat hij 'rondhing' en drugs gebruikte met Karen's 27-jarige nicht. De manier waarop zijn gezicht verstijfde nadat hij was uitgegleden, liet iedereen in de kamer weten dat hij schuldig was. Zonder enige middelen bleef Karen nog vijf jaar bij hem.
Ze begon hem ook te bedriegen, en die cyclus heeft ze niet doorbroken. Ze is nu samen met een andere man die ze niet vertrouwt, en om haar kracht bij te zetten, beschimpt ze hem met het idee dat ze misschien ook afdwaalt. Ze ging een paar weken geleden naar zijn AOL-account en vond correspondentie met tientallen vrouwen. Hij ontmoet ze via het bedrijf dat hij bezit, zet ze op zijn 'grappenlijst' en verhoogt vervolgens de e-mailuitwisseling met uitnodigingen voor een drankje en een diner. Dus Karen trekt zich hier ook van terug. Maar met kinderen om voor te zorgen, komt ze in de verleiding om het te verdragen en te blijven. Toen ik haar vroeg of ze de dingen anders had kunnen doen, zegt ze: 'Ik raad mensen aan hun eigen leven te leiden. Wees financieel onafhankelijk. Als er goede dingen naar je toe komen of door je leven gaan, goed. Maar je hebt het niet nodig. '
Tijdens mijn eerste reis naar Parijs werd ik geïntimideerd door ieders gevoel van kalmte. Ik was verbaasd hoe mensen - die anders niet gek leken - tegen zichzelf praatten. Iemand legde de Europese psyche uit, ze hebben een ontwikkeld vermogen om met zichzelf te 'praten'. Nu vraag ik me af of dat vertrouwen, dat vermogen om rekening te houden met de eigen ziel, iets is dat Amerikanen missen. We kijken dwangmatig naar de media, naar de samenleving, naar onze partners voor onze eigenwaarde, zonder ons ooit af te vragen hoe onze eigenwaarde in de handen van iemand anders terecht is gekomen.
Wij in de Nieuwe Wereld zijn een soort rookies. Mensen elders lijken zich meer bewust en minder bang te zijn voor het feit dat een persoon alleen wordt geboren en alleen sterft - alsof mensen na vele honderden jaren beschaving aan dat idee gewend zijn geraakt. Wij Amerikanen zijn als een hogere klas die op het punt staat de echte wereld binnen te gaan, sociaal groen genoeg om te denken dat we allemaal voor altijd vrienden zullen zijn en dat er niets zal veranderen.
Lust in vertaling auteur Druckerman noemt het uitgestrekte landschap van therapeuten het 'industriële huwelijkscomplex', en ze beweert dat het overspel nodig heeft zoals het militair-industriële complex oorlog nodig heeft. Dit bijzonder Amerikaanse idee - dat alle huwelijken kunnen en moeten worden opgelost - heeft honderden websites voortgebracht waar e-books, adviesdiensten en tipbladen worden verkocht, en een deel van de literatuur verspreidt een besmettelijke paranoia. Eén boek bevat 829 'veelbetekenende tekenen' van bedrog - ongeveer 820 meer tekenen dan iemand nodig heeft. 'Klassen' van zaken worden afgebroken als hersenvliesontsteking. Alles gaat onder het vergrootglas, zelfs kerstcadeautjes. Bepaalde geschenken, zo wordt ons verteld, zullen altijd een bedrieger weggeven (parfum voor een collega).
De zogenaamde experts versterken dit bijna-vooroordeel tegen privacy of soevereiniteit. Ze beloven dat als jij, de verraden echtgenoot, dit e-book leest, 'je hem beter zult kennen dan hij zichzelf kent'. Er zijn strikte regels in het industriële huwelijkscomplex. Bijna al deze sites eisen dat de overspelige elke seksuele daad, elk telefoongesprek en elk detail van elke opdracht opbiecht. Het principe is volslagen en onthulde transparantie, die in tegenspraak is met oude ideeën over liefde - waarvan de kern een klein mysterie is.
Adam Phillips zegt dat relaties 'niet-technologisch' zijn. Net als bomen hebben ze een onafhankelijk leven dat kan worden gekoesterd in tegenstelling tot auto's, ze kunnen niet worden gerepareerd met een krik en een sleutel. Maar Dave Carder, een voorganger van de counselingbedieningen van de First Evangelical Free Church of Fullerton, en auteur van Torn Asunder: Recovering From Extramarital Affairs, pakt trots een krik en een moersleutel in.
Carder heeft gezinnen en stellen in de VS en de rest van de wereld begeleid. Hij is prominent aanwezig in de menigte van therapeuten die Druckerman afkeurt, en het is gemakkelijk om te grijnzen om zijn uitgebreide, bijna algebraïsche formules om te herstellen van ontrouw, evenals de alarmerende toon in zijn geschriften. Maar het is moeilijk om met sommige van zijn punten te discussiëren.
Als ik bijvoorbeeld vraag of de duizenden dollars die aan ontrouwtherapie zijn uitgegeven het waard zijn, suggereert hij dat het geld daar beter kan worden besteed dan aan echtscheidings- en voogdijzaken. Als problemen kunnen worden opgelost voordat u naar het gerechtsgebouw gaat, is dat beter voor het paar en voor de kinderen. Hij stelt dat hertrouwen grotere statistische kansen hebben dan eerste huwelijken: een gevolg van het feit dat we onze eigen psychologische grondslagen verwaarlozen en blunderen.
Als ik vraag waarom we het enige land zijn waarvan de relaties vaak onmiddellijk instorten onder het gewicht van een ontdekte ontrouw, zegt hij dat in andere landen vrouwen minder rechten hebben. Mannen bedriegen, en vrouwen hebben geen invloed om ze tegen te houden of om te klagen. Het is geen kwestie van tolerantie, maar van ongelijke vrijheden. Hij herinnert me eraan dat in sommige landen vrouwen wegens overspel worden gestenigd.
'Is het dus niet mogelijk voor stellen en individuen om deze crisis alleen aan te pakken?' Ik vraag.
'Het is mogelijk', antwoordt hij. 'In Singapore, waar geen ondersteuningssysteem is, doen ze het wel op eigen kracht.' Ik vraag hoe. 'Met een duizelingwekkend aantal zelfmoorden', antwoordt hij.
Twee jaar geleden, toen Bill ontdekte dat zijn vrouw, Eleanor, een affaire had met een oude vriend van de middelbare school, moest hij toegeven dat ook hij ontrouw was geweest. Ze waren allebei kapot.
Een jaar na de ontdekking bevond het paar zich nog steeds tot hun middel in een hels huwelijksmoeras van onenigheid, wantrouwen, spijt en wanhoop. Ze kwamen een ontrouwtherapeut tegen, wiens werkboek en 12 weken durend programma 'ons leven heeft gered', zegt Eleanor. Naast de 12 sessies ondernamen ze uren en uren van wat de therapeut 'vies werk' noemde: brieven van vergeving en verontschuldigingen en restitutie. Ze bekenden alle details van hun respectievelijke zaken op. Ze deden vertrouwensoefeningen. 'Gelukkig zijn we met pensioen', zegt Bill, want het was een enorme tijdsbesteding. Ze legden 'liefdestaaltesten' af en spreken nu over elkaars 'liefdestaal' alsof dat een veel voorkomende uitdrukking is. Volgens beiden bloeit hun huwelijk en is het nu beter dan ooit tevoren.
Hoezeer ik soms ook wegloop van de cowboyfilosofieën met blozende wangen van de zelfhulpwereld, het maakt deel uit van het tuigage voor de vooruitgang op het gebied van burgerrechten in dit land. Carder's duidelijke en ernstige instructies zijn op de een of andere manier de (mogelijk onwettige) achterkleinzoon van Thomas Paine's Gezond verstand Deze verhandelingen behoren beide tot de Amerikaanse identiteit.
Vooruitgang kan niet betoverend zijn. Anna hoorde zes maanden geleden van Henri, toen hij mailde dat hij naar de stad zou komen. En toen mailde hij opnieuw. En opnieuw. Zijn enthousiasme overschreed de grens van spontaan naar met voorbedachten rade. Toen hij aankwam, kuste hij haar in het bijzijn van iemand die ze allebei kenden, dit veroorzaakte een buzz-kill van aansprakelijkheid. Zijn lichaamstaal verraadde een agenda en een steek van schuld.
waarom niet jong trouwen?
Ze nam hem mee naar huis, maar het was niet hetzelfde. Geen van beide partijen gaf het toe, en ze waren daarna nog steeds aanhankelijk en open, maar de affaire was voorbij. Volgens Druckerman zal hij, als hij het prototype van een Fransman is, hiervan weglopen zonder te hoeven bekennen, zonder een brandend geweten, zonder dat hij zich tot therapie hoeft te wenden voor absolutie - en vooral, vrij van elk onderbewust verlangen om gevangen worden. Zoals Tariq tegen me zei: 'Niemand wordt gepakt als hij niet gepakt wil worden.' Henri zal weten dat wat hij deed niet helemaal juist was, maar hij zal zijn ziel niet afranselen, in de overtuiging dat wat hij deed helemaal verkeerd was. Hij zal het niet zien als een weerspiegeling van zijn vrouw en hoeveel hij van haar houdt, en misschien zal het dan nooit een weerspiegeling worden van zijn vrouw en hoeveel hij van haar houdt.
En zo, voor Anna, vervaagde Henri, glinsterend als een luchtspiegeling die verdwijnt wanneer de hitte eindelijk ophoudt.
Opmerking: dit verhaal is oorspronkelijk gepubliceerd in het maartnummer van Best Life.
Voor meer geweldig advies om slimmer te leven, er beter uit te zien, je jonger te voelen en harder te spelen, volg ons nu op Facebook!
