Opmerking: dit verhaal is oorspronkelijk gepubliceerd in de uitgave van november 2006.
Het lot kan vreemde vormen aannemen, en daarom lijkt het misschien niet ongebruikelijk dat kapitein Charles Moore zijn levensdoel in een nachtmerrie vond. Helaas was hij toen wakker, en 800 mijl ten noorden van Hawaï in de Stille Oceaan.
Het gebeurde op 3 augustus 1997, een heerlijke dag, althans in het begin: zonnig. Weinig wind. Geef de kleur van saffieren water. Moore en de bemanning van Alguita, zijn 15 meter lange catamaran met aluminium casco, sneden door de zee.
Toen hij na een zeilrace vanuit Hawaï terugkeerde naar Zuid-Californië, had Moore de koers van Alguita gewijzigd, iets naar het noorden. Hij had de tijd en de nieuwsgierigheid om een nieuwe route te proberen, een die het schip door de oostelijke hoek van een ovaal van 10 miljoen vierkante mijl zou leiden, bekend als de subtropische wervelstorm in de noordelijke Stille Oceaan. Dit was een vreemd stuk oceaan, een plek die de meeste boten met opzet vermeden. Ten eerste was het gekalmeerd. 'De doldrums', noemden zeelieden het, en ze stuurden weg. Dat gold ook voor de belangrijkste roofdieren van de oceaan: de tonijn, haaien en andere grote vissen die levendiger water nodig hadden, gespoeld met prooien. De wervelstraal leek meer op een woestijn: een langzame, diepe, met de klok mee draaiende draaikolk van lucht en water, veroorzaakt door een berg hogedruklucht die erboven bleef hangen.
De reputatie van het gebied heeft Moore niet afgeschrikt. Hij was opgegroeid in Long Beach, 40 mijl ten zuiden van L.A., met de Stille Oceaan letterlijk in zijn voortuin, en hij bezat een indrukwekkend cv in het water: matroos, matroos, matroos, duiker, surfer en uiteindelijk kapitein. Moore had talloze uren in de oceaan doorgebracht, gefascineerd door zijn enorme schat aan geheimen en verschrikkingen. Hij had daarbuiten veel dingen gezien, dingen die heerlijk waren en grootse dingen die woest en vernederend waren. Maar hij had nog nooit iets zo huiveringwekkend gezien als wat voor hem lag in de wervelstorm.
Het begon met een rij plastic zakken die over het oppervlak spiegelden, gevolgd door een lelijke wirwar van rommel: netten en touwen en flessen, kruiken met motorolie en gebarsten badspeelgoed, een verminkt zeildoek. Banden. Een verkeerskegel. Moore kon zijn ogen niet geloven. Hier op deze verlaten plek was het water een stoofpot van plastic rotzooi. Het was alsof iemand het ongerepte zeegezicht van zijn jeugd had genomen en het had ingeruild voor een vuilstortplaats.
Hoe is al het plastic hier terechtgekomen? Hoe is deze afval-tsunami begonnen? Wat betekende het? Als de vragen overweldigend leken, zou Moore snel ontdekken dat de antwoorden zelfs nog meer waren, en dat zijn ontdekking ernstige gevolgen had voor de gezondheid van mens en planeet. Terwijl Alguita door het gebied gleed dat wetenschappers nu de 'Eastern Garbage Patch' noemen, realiseerde Moore zich dat het spoor van plastic honderden kilometers lang was. Depressief en stomverbaasd voer hij een week lang door dobberende, giftige brokstukken die vastzaten in een vagevuur van rondcirkelende stromingen. Tot zijn schrik was hij de 21e-eeuwse Leviathan tegen het lijf gelopen. Het had geen kop, geen staart. Gewoon een eindeloos lichaam.
'Iedereen is van plastic, maar ik ben dol op plastic. Ik wil plastic zijn. ' Dit citaat van Andy Warhol is versierd op een 1,80 meter lange magenta en gele spandoek die - met extreme ironie - hangt in de door zonne-energie aangedreven werkplaats in het huis van Moore in Long Beach. De werkplaats is omgeven door een waanzinnig paradijs van bomen, struiken, bloemen, fruit en groenten, variërend van prozaïsch (tomaten) tot exotisch (cherimoya's, guaves, chocoladekaki, witte vijgen ter grootte van honkballen). Dit is het huis waarin Moore, 59, is opgegroeid, en het heeft een soort aardsheid in de open lucht die zijn '60s-activistische wortels weerspiegelt, waaronder een stint in een gemeente in Berkeley. Composteren en biologisch tuinieren zijn hier een serieuze zaak - je ruikt de humus praktisch - maar er is ook een niervormige hottub omringd door palmbomen. Aan een waslijn erboven hangen twee wetsuits te drogen.
Vanmiddag schrijdt Moore het terrein op. 'Wat dacht je van een lekkere, verse boysenbes?' vraagt hij, en plukt er een uit een struik. Hij is een opvallende man met een no-nonsense zwarte broek en een overhemd met officieel ogende epauletten. Een dikke borstel van peper-en-zoutkleurig haar omlijst zijn intens blauwe ogen en ernstige gezicht. Maar het eerste dat opvalt aan Moore is zijn stem, een diep, verbijsterd accent dat geanimeerd en sardonisch wordt wanneer het onderwerp verandert in plasticvervuiling. Dit probleem is de roeping van Moore, een passie die hij erfde van zijn vader, een industrieel chemicus die afvalbeheer als hobby studeerde. Op gezinsvakanties, herinnert Moore zich, zou een deel van de agenda zijn om te zien wat de lokale bevolking weggooide. 'We zouden in het paradijs kunnen zijn, maar we zouden naar de vuilstort gaan', zegt hij schouderophalend. 'Dat wilden we zien.'
Sinds zijn eerste ontmoeting met de Garbage Patch negen jaar geleden, is Moore op een missie geweest om precies te weten te komen wat er daarbuiten gebeurt. Hij liet een carrière van 25 jaar achter met een meubelrestauratiebedrijf en heeft de Algalita Marine Research Foundation opgericht om zijn bevindingen te verspreiden. Hij heeft zijn bètastudies hervat, die hij opzij had gezet toen zijn aandacht afwendde van het volgen van een universitaire opleiding tot protest tegen de oorlog in Vietnam. Zijn onvermoeibare inzet heeft hem in de frontlinie van deze nieuwe, meer abstracte strijd geplaatst. Na het inschakelen van wetenschappers zoals Steven B. Weisberg, Ph.D. (uitvoerend directeur van het Southern California Coastal Water Research Project en een expert in monitoring van het mariene milieu), om methoden te ontwikkelen voor het analyseren van de inhoud van de gyre, heeft Moore Alguita verschillende keren teruggevaren naar de Garbage Patch. Bij elke reis is de hoeveelheid plastic schrikbarend gegroeid. Het gebied waarin het zich ophoopt, is nu twee keer zo groot als Texas.
Tegelijkertijd zijn er overal ter wereld tekenen dat plasticvervuiling meer doet dan het landschap aantasten, het vindt ook zijn weg naar de voedselketen. Enkele van de meest voor de hand liggende slachtoffers zijn de dode zeevogels die in verbazingwekkende aantallen aan land spoelen, hun lichamen vol plastic: dingen als flessendoppen, aanstekers, tamponapplicators en gekleurd snippers die voor een foeragerende vogel op aasvis lijken. (Een dier dat door Nederlandse onderzoekers werd ontleed, bevatte 1.603 stukjes plastic.) En de vogels zijn niet de enige. Alle zeedieren worden bedreigd door drijvend plastic, van walvissen tot zoöplankton. Er is een fundamentele morele gruwel bij het zien van de foto's: een zeeschildpad met een plastic band die zijn schild in de vorm van een zandloper wurgt, een bultrug die plastic netten voortsleept die in zijn vlees snijden en het voor het dier onmogelijk maken om te jagen. Meer dan een miljoen zeevogels, 100.000 zeezoogdieren en talloze vissen sterven elk jaar in de noordelijke Stille Oceaan, hetzij door het per ongeluk eten van deze rommel, hetzij doordat ze erin verstrikt raken en verdrinken.
Slecht genoeg. Maar Moore ontdekte al snel dat de grote, tentakels met afval slechts de meest zichtbare tekenen van het probleem waren, andere waren veel minder voor de hand liggend en veel kwaadaardiger. Hij sleepte een fijnmazig net dat bekend staat als een manta-sleepnet en ontdekte minuscule stukjes plastic, waarvan sommige nauwelijks zichtbaar zijn voor het oog, die als visvoer door het water dwarrelden. Hij en zijn onderzoekers analyseerden, maten en sorteerden hun monsters en kwamen tot de volgende conclusie: naar gewicht bevat deze strook zee zes keer zoveel plastic als plankton.
Deze statistiek is grimmig - voor zeedieren natuurlijk, maar nog meer voor mensen. Hoe onzichtbaarder en alomtegenwoordiger de vervuiling, hoe groter de kans dat deze in ons terechtkomt. En er is groeiend - en verontrustend - bewijs dat we constant plastic gifstoffen binnenkrijgen, en dat zelfs kleine doses van deze stoffen de genactiviteit ernstig kunnen verstoren. 'Ieder van ons heeft een enorme lichaamsbelasting', zegt Moore. 'Je zou je serum nu naar een laboratorium kunnen brengen, en dan zouden ze minstens 100 industriële chemicaliën vinden die er in 1950 niet waren.' Het feit dat deze gifstoffen geen gewelddadige en onmiddellijke reacties veroorzaken, betekent niet dat ze goedaardig zijn: wetenschappers beginnen net met onderzoek naar de langetermijnmanieren waarop de chemicaliën die worden gebruikt om plastic te maken, interageren met onze eigen biochemie.
In eenvoudige bewoordingen is plastic een mix van monomeren die aan elkaar zijn gekoppeld om polymeren te worden, waaraan extra chemicaliën kunnen worden toegevoegd voor soepelheid, ontvlambaarheid en andere eigenschappen. Als het om deze stoffen gaat, zijn zelfs de lettergrepen eng. Als je bijvoorbeeld denkt dat perfluoroctaanzuur (PFOA) niet iets is dat je over je magnetronpopcorn wilt strooien, dan heb je gelijk. Onlangs heeft de Science Advisory Board van de Environmental Protection Agency (EPA) zijn classificatie van PFOA verhoogd tot een waarschijnlijk kankerverwekkende stof. Toch is het een veelgebruikt ingrediënt in verpakkingen dat olie- en hittebestendig moet zijn. Dus hoewel er misschien geen PFOA in de popcorn zelf zit, als PFOA wordt gebruikt om de zak te behandelen, kan er genoeg van uitlogen in de popcornolie wanneer je boter deluxe je oververhitte magnetron ontmoet, zodat een enkele portie de hoeveelheid van de chemische stof in jouw bloed.
Andere vervelende chemische toevoegingen zijn de vlamvertragers die bekend staan als polygebromeerde difenylethers (PBDE's). In voorlopige dierstudies is aangetoond dat deze chemicaliën lever- en schildkliertoxiciteit, reproductieve problemen en geheugenverlies veroorzaken. In het interieur van voertuigen worden PBDE's - die onder andere worden gebruikt in lijstwerk en vloerbedekkingen - gecombineerd met een andere groep genaamd ftalaten om die veel geroemde 'nieuwe auto-geur' te creëren. Laat je nieuwe wielen een paar uur in de hete zon liggen, en deze stoffen kunnen in een versneld tempo 'afgassen', waarbij schadelijke bijproducten vrijkomen.
Het is echter niet eerlijk om fastfood en nieuwe auto's te selecteren. PBDE's, om maar één voorbeeld te noemen, worden in veel producten gebruikt, waaronder computers, vloerbedekking en verf. Wat ftalaten betreft, we zetten er wereldwijd ongeveer een miljard pond per jaar van in, ondanks het feit dat Californië ze onlangs heeft vermeld als een chemische stof waarvan bekend is dat ze giftig is voor onze voortplantingssystemen. Ftalaten worden gebruikt om plastic zacht en buigzaam te maken en lekken gemakkelijk uit miljoenen producten - verpakt voedsel, cosmetica, vernissen, de coatings van geneesmiddelen met tijdige afgifte - in ons bloed, urine, speeksel, zaadvloeistof, moedermelk en vruchtwater. In voedselcontainers en sommige plastic flessen worden nu ftalaten aangetroffen met een andere verbinding genaamd bisfenol A (BPA), waarvan wetenschappers ontdekken dat ze een verbluffende ravage in het lichaam kunnen aanrichten. We produceren elk jaar 6 miljard pond daarvan, en het laat zien: BPA is aangetroffen in bijna elke mens die in de Verenigde Staten is getest. We eten deze weekmakende additieven, drinken ze, ademen ze in en absorberen ze elke dag via onze huid.
Het meest alarmerende is dat deze chemicaliën het endocriene systeem kunnen verstoren - de subtiel uitgebalanceerde reeks hormonen en klieren die vrijwel elk orgaan en elke cel beïnvloeden - door het vrouwelijke hormoon oestrogeen na te bootsen. In mariene omgevingen heeft een teveel aan oestrogeen geleid tot Twilight Zone-achtige ontdekkingen van mannelijke vissen en meeuwen die vrouwelijke geslachtsorganen hebben ontsproten.
Op het land zijn de dingen even gruwelijk. 'De vruchtbaarheidscijfers dalen al geruime tijd en blootstelling aan synthetisch oestrogeen - vooral van de chemicaliën die in plastic producten worden aangetroffen - kan een negatief effect hebben', zegt Marc Goldstein, MD, directeur van het Cornell Institute for Reproductive Medicine. Dr. Goldstein merkt ook op dat zwangere vrouwen bijzonder kwetsbaar zijn: 'Prenatale blootstelling, zelfs in zeer lage doses, kan onomkeerbare schade aan de voortplantingsorganen van een ongeboren baby veroorzaken.' En nadat de baby is geboren, is hij of zij nauwelijks het bos uit. Frederick vom Saal, Ph.D., een professor aan de Universiteit van Missouri in Columbia die specifiek oestrogene chemicaliën in plastic bestudeert, waarschuwt ouders om 'uit de buurt van babyflessen van polycarbonaat te blijven. Ze zijn vooral gevaarlijk voor pasgeborenen, van wie de hersenen, het immuunsysteem en de geslachtsklieren nog in ontwikkeling zijn. ' Het onderzoek van dr. Vom Saal spoorde hem ertoe aan om elk voorwerp van polycarbonaat in zijn huis weg te gooien en te stoppen met het kopen van in plastic verpakt voedsel en ingeblikte goederen (blikjes zijn met plastic bekleed) bij de supermarkt. 'We weten nu dat BPA prostaatkanker veroorzaakt bij muizen en ratten, en afwijkingen in de stamcel van de prostaat, de cel die betrokken is bij menselijke prostaatkanker', zegt hij. 'Dat is genoeg om me de stuipen op het lijf te jagen.' Aan de Tufts University heeft Ana M.Soto, M.D., een professor in anatomie en cellulaire biologie, ook verbanden gevonden tussen deze chemicaliën en borstkanker.
Alsof het potentieel voor kanker en mutatie nog niet genoeg was, stelt dr. Vom Saal in een van zijn onderzoeken dat 'prenatale blootstelling aan zeer lage doses BPA de postnatale groei bij muizen en ratten verhoogt'. Met andere woorden, BPA maakte knaagdieren dik. Hun insulineproductie steeg enorm en stortte vervolgens in een staat van resistentie - de virtuele definitie van diabetes. Ze produceerden grotere vetcellen, en meer van hen. Een recent wetenschappelijk artikel waar Dr. vom Saal co-auteur van was, bevat deze huiveringwekkende zin: 'Deze bevindingen suggereren dat ontwikkelingsblootstelling aan BPA bijdraagt aan de obesitas-epidemie die zich de afgelopen twee decennia in de ontwikkelde wereld heeft voorgedaan, in verband met de dramatische toename van het aantal van plastic dat elk jaar wordt geproduceerd. ' Gezien het bovenstaande is het misschien niet geheel toevallig dat de duizelingwekkende stijging van het aantal diabetes in Amerika - een stijging van 735 procent sinds 1935 - dezelfde boog volgt.
Dit nieuws is deprimerend genoeg om iemand naar de fles te laten grijpen. Glas is in ieder geval gemakkelijk recyclebaar. Je kunt een tequilafles nemen, deze smelten en nog een tequilafles maken. Met plastic is recycling ingewikkelder. Helaas betekent die veelbelovende driehoek van pijlen die op producten verschijnt niet altijd eindeloos hergebruik, maar geeft alleen aan van welk type plastic het item is gemaakt. En van de zeven verschillende soorten plastic die algemeen worden gebruikt, hebben er slechts twee - PET (gelabeld met # 1 in de driehoek en gebruikt in frisdrankflessen) en HDPE (gelabeld met # 2 in de driehoek en gebruikt in melkkannen) - veel van een aftermarket. Dus hoe virtuoos je je spaanderzakken en shampooflessen ook in je blauwe bak gooit, er zullen er maar weinig van de stortplaats ontsnappen - slechts 3 tot 5 procent van het plastic wordt op enigerlei wijze gerecycled.
'Er is geen legale manier om een melkcontainer in een andere melkcontainer te recyclen zonder een nieuwe, maagdelijke laag plastic toe te voegen', zegt Moore, erop wijzend dat, omdat plastic smelt bij lage temperaturen, het vervuilende stoffen en de bedorven resten van de vroegere inhoud vasthoudt. Zet het vuur hoger om deze dicht te schroeien, en bij sommige soorten plastic komen dodelijke dampen vrij. Dus het teruggewonnen spul wordt meestal gebruikt om heel andere producten te maken, dingen die nergens bij onze mond komen, zoals fleecejassen en vloerbedekking. Daarom, in tegenstelling tot het recyclen van glas, metaal of papier, resulteert het recyclen van plastic niet altijd in minder gebruik van nieuw materiaal. Het helpt ook niet dat vers gemaakt plastic veel goedkoper is.
Moore vindt routinematig halfgesmolten klodders plastic in de oceaan, alsof de persoon die de verbranding deed halverwege het proces besefte dat dit een slecht idee was, en stopte (of viel flauw van de dampen). 'Dat is een punt van zorg, aangezien plastic zich wereldwijd verspreidt en mensen geen ruimte meer hebben voor afval en plastic gaan verbranden - je produceert enkele van de meest giftige gassen die we kennen', zegt hij. Het kleurgecodeerde baksysteem werkt misschien in Marin County, maar het is iets minder effectief in subequatoriaal Afrika of op het platteland van Peru.
'Behalve de kleine hoeveelheid die is verbrand - en het is een heel kleine hoeveelheid - bestaat elk stukje plastic dat ooit is gemaakt nog steeds', zegt Moore, die beschrijft hoe de moleculaire structuur van het materiaal biologische afbraak weerstaat. In plaats daarvan brokkelt plastic af in steeds kleinere fragmenten als het wordt blootgesteld aan zonlicht en de elementen. En geen van deze onnoemelijk veel fragmenten verdwijnt binnenkort: zelfs als plastic wordt afgebroken tot een enkel molecuul, blijft het te sterk voor biologische afbraak.
De waarheid is dat niemand weet hoe lang het duurt voordat plastic biologisch wordt afgebroken of terugkeert naar zijn koolstof- en waterstofelementen. We hebben het spul pas 144 jaar geleden uitgevonden, en de beste gok van de wetenschap is dat het natuurlijk verdwijnen nog enkele eeuwen zal duren. Ondertussen produceren we er elk jaar ongeveer 60 miljard ton van, waarvan een groot deel wegwerpproducten worden die alleen bedoeld zijn voor eenmalig gebruik. Zet de vraag opzij waarom we ketchupflessen en sixpack-ringen maken die een half millennium meegaan, en overweeg de implicaties ervan: plastic gaat nooit echt weg.
Vraag een groep mensen om een overweldigend wereldwijd probleem te noemen, en je zult horen over klimaatverandering, het Midden-Oosten of aids. Het is gegarandeerd dat niemand het slordige transport van nurdles als een punt van zorg zal noemen. En toch zijn nurdles, pellets van plastic ter grootte van een linze in zijn ruwste vorm, bijzonder effectieve koeriers van afvalchemicaliën die persistente organische verontreinigende stoffen of POP's worden genoemd, waaronder bekende kankerverwekkende stoffen zoals DDT en PCB's. De Verenigde Staten hebben deze gifstoffen in de jaren zeventig verboden, maar ze blijven hardnekkig verspreid in het milieu, waar ze zich vastklampen aan plastic vanwege de moleculaire neiging om oliën aan te trekken.
Het woord zelf - nurdles - klinkt knuffelig en ongevaarlijk, als een stripfiguur of een pasta voor kinderen, maar waar het naar verwijst is dat zeker niet. Nurdles absorberen tot een miljoen keer het niveau van POP-vervuiling in hun omringende wateren en worden oververzadigde gifpillen. Ze zijn licht genoeg om als stof rond te waaien, uit zeecontainers te morsen en in havens, afvoeren en kreken te spoelen. In de oceaan worden nurdles gemakkelijk aangezien voor viseieren door wezens die graag zo'n snack zouden willen hebben. En eenmaal in het lichaam van een grootoogtonijn of een koningszalm, gaan deze hardnekkige chemicaliën rechtstreeks naar uw eettafel.
Een studie schatte dat nurdles nu verantwoordelijk zijn voor 10 procent van het plastic oceaanafval. En als ze eenmaal in de omgeving zijn verspreid, zijn ze duivels moeilijk op te ruimen (denk aan eigenzinnige confetti). Op plaatsen zo afgelegen als Rarotonga, op de Cookeilanden, 2100 mijl ten noordoosten van Nieuw-Zeeland en een 12 uur durende vlucht van L.A., worden ze vaak aangetroffen vermengd met strandzand. In 2004 ontving Moore een subsidie van $ 500.000 van de staat Californië om de talloze manieren te onderzoeken waarop nurdles afdwalen tijdens het fabricageproces van plastic. Tijdens een bezoek aan een buizenfabriek van polyvinylchloride (PVC), toen hij door een gebied liep waar treinwagons vermalen nurdles uitlaadden, merkte hij dat zijn broekspijpen gevuld waren met fijn plastic stof. Toen hij een hoek omsloeg, zag hij door de wind meegevoerde nurdles die tegen een hek waren opgestapeld. Als hij over de ervaring praat, wordt Moore's stem gespannen en stromen zijn woorden in een dringende val: 'Het is niet het grote vuilnis op het strand. Het is het feit dat de hele biosfeer vermengd raakt met deze plastic deeltjes. Wat doen ze met ons? We ademen ze in, de vissen eten ze op, ze zitten in ons haar, ze zitten in onze huid. '
Hoewel het dumpen op zee een deel van het probleem is, migreren ontsnapte nurdles en ander plastic afval grotendeels vanaf het land naar de gyre. Die beker van piepschuim die je in de kreek zag drijven, zal, als hij niet wordt opgepakt en specifiek naar een stortplaats wordt gebracht, uiteindelijk in zee worden weggespoeld. Eenmaal daar, zal het genoeg plaatsen hebben om naartoe te gaan: de North Pacific-wervel is slechts een van de vijf van dergelijke hogedrukzones in de oceanen. Er zijn vergelijkbare gebieden in de Stille Zuidzee, de Noord- en Zuid-Atlantische Oceaan en de Indische Oceaan. Elk van deze gyres heeft zijn eigen versie van de Garbage Patch, omdat plastic zich verzamelt in de stroming. Samen beslaan deze gebieden 40 procent van de zee. 'Dat komt overeen met een kwart van het aardoppervlak', zegt Moore. 'Dus 25 procent van onze planeet is een toilet dat nooit doorspoelt.'
Zo had het niet mogen zijn. In 1865, een paar jaar nadat Alexander Parkes een voorloper van door de mens gemaakt plastic genaamd Parkesine had onthuld, wilde een wetenschapper genaamd John W. Hyatt een synthetische vervanger maken voor ivoren biljartballen. Hij had de beste bedoelingen: red de olifanten! Na wat sleutelen creëerde hij celluloid. Vanaf dat moment bracht elk jaar een wonderbaarlijk recept met zich mee: rayon in 1891, teflon in 1938, polypropyleen in 1954. Duurzaam, goedkoop, veelzijdig plastic leek een openbaring. En in veel opzichten was het dat ook. Plastic heeft ons kogelvrije vesten, creditcards en strakke spandexbroeken gegeven. Het heeft geleid tot doorbraken in de geneeskunde, lucht- en ruimtevaarttechniek en informatica. En wie van ons heeft geen frisbee?
Plastic heeft zo zijn voordelen, dat zou niemand ontkennen. Weinigen van ons zijn echter zo enthousiast als de American Plastics Council. Een van zijn recente persberichten, getiteld 'Plastic Bags - A Family's Trusted Companion', luidt: 'Heel weinig mensen herinneren zich hoe het leven was voordat plastic tassen een icoon van gemak en bruikbaarheid werden - en nu van kunst. Herinner je je de 'mooie' [sic] wervelende, zwevende tas in American Beauty? '
bijbelse betekenis van konijnen in dromen
Helaas, dezelfde etherische kwaliteit waardoor tassen gracieus over het grote scherm kunnen dansen, belandt ze ook op veel minder gewenste plaatsen. Drieëntwintig landen, waaronder Duitsland, Zuid-Afrika en Australië, hebben het gebruik van plastic zakken verboden, belast of beperkt omdat ze rioleringen verstoppen en in de kelen van vee blijven steken. Net als de verderfelijke Kleenex, eindigen deze dunne zakken in bomen en grommen in hekken, worden doorn in het oog en erger: ze vangen ook regenwater op en creëren perfecte kleine broedplaatsen voor ziektedragende muggen.
In het licht van de publieke verontwaardiging over foto's van dolfijnen die stikken in 'de vertrouwde metgezel van een gezin', neemt de American Plastics Council een defensief standpunt in, net als de NRA: kunststoffen vervuilen niet, maar mensen wel.
Het heeft een punt. Ieder van ons gooit ongeveer 185 kilo plastic per jaar weg. Dat kunnen we zeker verminderen. En toch, moeten onze producten zo dodelijk zijn? Moet een weggegooide flip-flop tot het einde der tijden bij ons blijven? Zijn wegwerpscheermesjes en pinda's met schuimverpakking niet een slechte troostprijs voor de vernietiging van de oceanen van de wereld, om nog maar te zwijgen van ons eigen lichaam en de gezondheid van toekomstige generaties? 'Als' meer beter is 'en dat is de enige mantra die we hebben, zijn we gedoemd', vat Moore samen.
Oceanograaf Curtis Ebbesmeyer, Ph.D., een expert op het gebied van afval in zee, is het daarmee eens. 'Als je 10.000 jaar vooruit zou kunnen spoelen en een archeologische opgraving zou doen ... zou je een klein stukje plastic vinden', vertelde hij afgelopen april aan The Seattle Times. 'Wat is er met die mensen gebeurd? Ze aten hun eigen plastic en verstoorden hun genetische structuur en konden zich niet voortplanten. Ze duurden niet lang omdat ze zelfmoord hebben gepleegd. '
Deprimerend om de pols, ja, maar er gloort hoop aan de horizon. De groene architect en ontwerper William McDonough is een invloedrijke stem geworden, niet alleen in milieukringen, maar ook onder Fortune 500-CEO's. McDonough stelt een standaard voor die bekend staat als 'cradle to cradle', waarin alle gefabriceerde dingen herbruikbaar, gifvrij en op lange termijn nuttig moeten zijn. Zijn verontwaardiging is duidelijk wanneer hij een rubberen eendje omhoog houdt, een gewoon kinderbadspeelgoed. De eend is gemaakt van met ftalaat beladen PVC, dat in verband is gebracht met kanker en reproductieve schade. 'Wat voor soort mensen zijn wij die we zo zouden ontwerpen?' McDonough vraagt. In de Verenigde Staten wordt algemeen aanvaard dat bijtringen voor kinderen, cosmetica, voedselverpakkingen, auto's en textiel gemaakt zullen worden van giftige materialen. Andere landen - en veel individuele bedrijven - lijken te heroverwegen. Momenteel werkt McDonough samen met de Chinese regering om zeven steden te bouwen met 'de bouwmaterialen van de toekomst', waaronder een stof die veilig genoeg is om te eten en een nieuw, niet-toxisch polystyreen.
Dankzij mensen als Moore en McDonough, en mediahits zoals Al Gore's An Inconvenient Truth, neemt het besef van hoe hard we de planeet hebben geslagen enorm toe. Tenzij we van plan zijn om Mars binnenkort te koloniseren, is dit tenslotte waar we wonen, en niemand van ons zou ervoor kiezen om in een giftige woestenij te leven of om onze dagen door te brengen met volgepompt worden met medicijnen om te gaan met onze wanordelijke endocriene systemen en op hol geslagen kanker.
Geen enkel probleem van plastic kan van de ene op de andere dag worden opgelost, maar hoe meer we leren, hoe waarschijnlijker het is dat wijsheid uiteindelijk zal prevaleren boven gemak en goedkope wegwerpbaarheid. Laat in de tussentijd de schoonmaak beginnen: de National Oceanographic & Atmospheric Administration (NOAA) gebruikt op agressieve wijze satellieten om 'spooknetten' te identificeren en te verwijderen, achtergelaten plastic vistuig dat nooit ophoudt met doden. (Een enkel net dat onlangs voor de kust van Florida werd opgehaald, bevatte meer dan 1.000 dode vissen, haaien en een onechte karetschildpad.) Er zijn nieuwe biologisch afbreekbare kunststoffen op basis van zetmeel en maïs gearriveerd en Wal-Mart heeft zich aangemeld als klant. Een consumentenopstand tegen domme en buitensporige verpakkingen is aan de gang. En in augustus 2006 werd Moore uitgenodigd om te spreken over 'afval in zee en hormoonverstoring' tijdens een bijeenkomst op Sicilië die was bijeengeroepen door de wetenschapsadviseur van het Vaticaan. Deze jaarlijkse bijeenkomst, genaamd de internationale seminars over planetaire noodsituaties, brengt wetenschappers samen om de ergste bedreigingen van de mensheid te bespreken. Eerdere onderwerpen waren onder meer nucleaire holocaust en terrorisme.
De grijze plastic kajak drijft naast Moore's catamaran, Alguita, die in een slip tegenover zijn huis woont. Het is eigenlijk geen mooie kajak, hij ziet er best ruig uit. Maar het is zwevend, een stevige tweezitter van twee meter lang. Moore staat op het dek van Alguita, handen op de heupen, ernaar neerkijkend. Op de zeilboot naast hem doet zijn buurman, Cass Bastain, hetzelfde. Hij heeft Moore zojuist laten weten dat hij gisteren het verlaten vaartuig tegenkwam dat net voor de kust dreef. De twee mannen schudden verbijsterd hun hoofd.
'Dat is waarschijnlijk een kajak van $ 600,' zegt Moore, eraan toevoegend: 'Ik winkel niet eens meer. Alles wat ik nodig heb, zal gewoon voorbij drijven. ' (Naar zijn mening was de film Cast Away een grap: Tom Hanks had een dorp kunnen bouwen met de rotzooi die tijdens een storm zou zijn aangespoeld.)
Kijkend naar de kajak die troosteloos dobbelt, is het moeilijk om je niet af te vragen wat er van zal worden. De wereld zit vol met coolere, sexyere kajaks. Het zit ook vol met goedkope plastic kajaks die in aantrekkelijkere kleuren verkrijgbaar zijn dan slagschipgrijs. De eigenaarloze kajak is een lummox van een boot, 50 pond nurdles geëxtrudeerd tot een object dat niemand wil, maar dat er eeuwen langer zal zijn dan wij.
En terwijl Moore op het dek staat en in het water kijkt, is het gemakkelijk voor te stellen dat hij hetzelfde doet, 800 mijl naar het westen, in de wervelstorm. Je kunt zijn silhouet zien in het verzilverde licht, gevangen tussen oceaan en lucht. Je kunt het kwikoppervlak van het meest majestueuze water op aarde zien. En dan beneden zie je het half ondergedompelde gekkenhuis van vergeten en afgedankte dingen. Terwijl Moore over de zijkant van de boot kijkt, zie je de zeevogels boven je hoofd zweven, dompelen en over het water scheren. Een van de rondreizende vogels, zo gestroomlijnd als een gevechtsvliegtuig, heeft een stukje geel in zijn bek. De vogel duikt laag en maakt dan een boemerang over de horizon. Weg.
Voor meer geweldig advies om slimmer te leven, er beter uit te zien, je jonger te voelen en harder te spelen, volg ons nu op Facebook!
