37.461. Dat is het aantal mensen dat vorig jaar stierf bij auto-ongelukken, volgens de National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA). Het cijfer is een lichte stijging ten opzichte van bijna het hele voorgaande decennium: van 2008 tot en met 2015 waren er minder doden, ongeveer 33.000 per jaar, terwijl in 2007 meer dan 41.000 werden geklokt. En hoewel het volledige spectrum van gegevens voor dit jaar niet beschikbaar is, was 2017 net zo consequent verraderlijk voor chauffeurs als het afgelopen decennium: gemiddeld vallen er ongeveer 100 dodelijke slachtoffers per dag op Amerikaanse wegen.
Toch is er één dag die verreweg gevaarlijker is dan de rest: Memorial Day. Volgens de NHTSA zullen in de loop van een typisch driedaags Memorial Day-weekend meer dan 400 mensen omkomen bij auto-ongelukken - of ongeveer 130 doden per dag. De schuldige is alcoholgerelateerd: meer dan 40 procent van die dodelijke slachtoffers is direct het gevolg van rijden onder invloed.
Memorial Day is tenslotte de eerste feestdag van het jaar waarin vrienden en familie samenkomen voor buitenfeesten en barbecues. Plus, volgens onafhankelijke gegevens die door de American Automobile Association zijn samengevoegd, 36 miljoen Amerikanen rijden dat weekend meer dan 80 kilometer. Het is dus een soort van perfecte storm: alcohol heerst en de Amerikaanse wegen zijn verstopt door een toestroom van miljoenen automobilisten.
Het zal je misschien verbazen te horen dat tijdens de traditionele feestdagen - die feestelijke periode van Thanksgiving tot en met Nieuwjaar - het aantal verkeersdoden onder het gemiddelde ligt. Tijdens het Thanksgiving-weekend vallen ongeveer 260 dodelijke slachtoffers (de gegevens beslaan donderdag, Black Friday en de daaropvolgende zaterdag), terwijl de driedaagse nieuwjaarsperiode 245 is en Kerstmis 230. Dit komt neer op een gemiddelde van 81 dagelijkse sterfgevallen tijdens de feestdagen —Minder dan, u zult opmerken, de 100 die op een gewone dag gebeuren. (Benieuwd welke 'gewone' dag het gevaarlijkst is? Het is zaterdag. Volgens de NHTSA gebeuren jaarlijks bijna 7.000 ongevallen op zaterdag, terwijl op dinsdag, de veiligste dag, een veel lagere 4.500 is.)
Wees voorzichtig. Zet je schrap. Geen achterklep. Stop met sms'en. En stop met die 10-en-2-gewoonte.
